Contea di Kilkenny

La contea di Kilkenny (in gaelico Chill Chainnigh) è una delle mete turistiche poù ambite da coloro che si apprestano ad esplorazione l'Irlanda. Situata nella parte sud-orientale dell'Irlanda e precisamente nella provincia di Leinster. La troviamo a confine con le contee di Waterford, Wexford e Tipperary ed è da sempre nota agli stessi irlandesi per la sua ricca tradizione artistica e culturale. Sono circa poco meno di 88.000 gli abitanti del suo territorio, che si presenta geograficamente con una tipica morfologia irlandese: ampie e verdi distese, numerosi corsi d'acqua, stradine isolate nel verde della campagna e piccole località cittadine. Economicamente la contea di Kilkenny trova nel suo capoluogo omonimo un centro importante di produzione della birra. La lunga tradizione che ha caratterizzato da tempo la Kilkenny city è infatti quella portata avanti dalla la St. Francis Abbey Brewery, un'abbazia lanciatasi nella produzione della birra nel XVIII secolo ora parte del gruppo Guinness. Nello stesso luogo oggi  si produce la altrettanto famosa bevanda Budweiser. Storicamente la contea di Kilkenny è di significativa importanza. Il Regno di Ossary governò la regione dal II al XIII secolo, mentre Kilkenny city si alternava a capitale dell’Irlanda con il suo parlamento anglo-Normanno (l’attuale diocesi ecclesiastica della regione porta ancora il nome di Ossory). La contea continua a presentare delle strutture medievali tra le meglio conservate della nazione, tra cui in particolare si citano il Castello di Kilkenny, la Villa di Rothe e la Cattedrale d Canices. Il Castello di Kilkenny, situato nell’omonimo capoluogo della contea, Kilkenny city, e precisamente sulle sponde del fiume Nore, è una delle fortezze piú belle dell'Irlanda e una delle sue maggiori attrazioni turistiche. Edificato nel XII secolo dal noto Strongbow e ridecorato tra gli altri dalla potente famiglia Butler, il castello si presenta circondato da un enorme parco che fa da cornice alle splendide strutture interne, oggi sede di importanti eventi culturali. Consigliamo di non mancare la visita alla Long Gallery dove si ammirano i ritratti della dinastia Butler e uno splendido soffitto decorato in arte celtica. La Butler Art Gallery, d’altra parte, viene considerata una delle maggiori gallerie d’arte della nazione. Sempre nel capoluogo, Kilkenny City, consigliamo anche la visita alla Cattedrale di Santo Canice, dopo la Cattedrale di San Patrizio a Dublino, la maggiore d’Irlanda. La chiesa venne costruita all’inizio del XII secolo, come un monastero, sopra un originario sito di culto pre-cristiano. L’attuale struttura di credo anglicano, venne costruita in stile gotico-inglese. Di particolare importanza storica è la torre circolare di circa 30 metri presente all’esterno della cattedrale, e che pare essere stata costruita intorno agli anni 700 e 1000. All’interno della cattedrale si ammirano inoltre alcune antiche lapidi, la significativa iscrizione normanna di Jose Keteller, la sedia in pietra di San Kieran del XIII secolo, l’elegante monumento del XVI secolo in onore di Honorina Grace, e la lapide nera con le effigi di Piers Butler e della moglie Margaret Fitzgerald. Sempre a Kilkenny city sono da non perdere le visite all’Abbazia Nera, edificata nel XIII secolo da monaci domenicani che usavano indossare abiti di colore nero, la Rothe House in stile Tudor del XVI secolo e la Galleria Nazionale Artigiana (http://www.ccoi.ie). Oltre il capoluogo, la contea di Kilkenny offre al visitatore interessanti possibilità di praticare l'escursionismo, in particolare nella zona a sud-est della regione, dove ritroviamo una folta campagna e lunghe distese di campi agricoli, da dove spesso si notano, nascoste, rovine medievali, e piccoli villaggi con costruzioni storiche degne di nota. Tra i tanti si citano in particolare la cittadina di Graiguenamanagh, pittoresca nel suo stile irlandese e a soli 23 chilometri da Kilkenny City. Qui in particolare si consiglia una passeggiata lungo il fiume Barrow in direzione St Mullins oppure in direzione Brandon Hill e una visita all’Abbazia di Duiske. Sulla valle del fiume Nore troviamo d'incanto il villaggio di Bennettsbridge, a soli 6 km dal capoluogo. Il paese è conosciuto in particolare per l'artigianato. Consigliamo in particolare una visita ai centri artigianali di Nicholas Mosse e Stoneware Jackson el visita al Museo del Folklore a 2 km dal villaggio nella località di Nora View. Non lontano dalla cittadina di Thomastown si ammira l'Abbazia di Jerpoint del XII secolo, una delle meglio conservate abbazie cistercensi dell’Irlanda. La leggenda narra che nei pressi dell’abbazia, ed esattamente nella Chiesa di San Nicola (St Nicholas’ church) sia sepolto San Nicola, il vescovo dell'Anatolia del III secolo, i cui resti sarebbero stati portati da un gruppo di cavalieri irlandesi-normanni di Jerpoint, dalla Terra Santa durante le Crociate. Per gli appassionati dell’arte vetraia consigliamo anche una visita allo studio artigianale di Jerpoint presso Stonyford (http://jerpointglass.com). Tra le attrazioni principali della contea di Kilkenny troviamo inoltre, nel nord, le note Grotte d Dunmore, nei pressi di Ballyfoyle, antiche milioni di anni e contenenti alcune delle migliori formazioni di calcite mai ritrovate in Irlanda. Nel 928 i Vichinghi perpetuarono una orribile carneficina all'interno. Nelle vicinanze si ammiri inoltre il Castello di Butler situato nei pressi di Castlecomer, sul fiume Dinin. Secondo molti irlandesi, la contea di Kilkenny rappresenta il cuore creativo dell'Irlanda, il luogo dove l’eredità culturale e la storia si sposano felicemente con l’ambiente naturale, l’architettura e l’artigianato locale. Immersa nella scenica Valle del Fiume Nore, offre al visitatore momenti rilassanti, dove si assapora la buona cucina (tra le piú rinomate della nazione) in ottimi ristoranti e pub ed una divertente vita notturna.