La letteratura irlandese secondo alcuni rappresenta un caso particolare: nonostante le dimensioni del paese e la densità di popolazione l'Irlanda ha saputo contribuire in modo eccezionale alla letteratura mondiale, sfornando ben quattro premi Nobel per la letteratura (W.B. Yeats, G.B. Shaw, Samuel Beckett e Seamus Heaney).

Notevole è l'influenza della lingua irlandese sulla letteratura in lingua inglese. La letteratura irlandese ha ereditato le tradizioni storiche e si è fatta contaminare dalle vicende quotidiane delle sua popolazione.  Le contrapposizioni sono spesso oggetto di narrazione: contrapposizioni nell'uso della lingua (irlandese/inglese), nella religione (cattolicesimo/protestantesimo), nella lotta politica (Irlanda/Inghilterra), nella letteratura (realismo/romanticismo), nell'antica condizione umana (vita/morte).

La caratteristica principale della letteratura irlandese, in particolare quella che va dal XIX al XX secolo, è di essere legata alle esperienze storico-politiche della nazione, alle dominazioni e alle vicende della lotta per l'indipendenza.